[기계신문] 포스코홀딩스는 지난 24일(현지시간) 아르헨티나 살타州 구에메스(Guemes)市에서 연산 2만 5천 톤 규모의 수산화리튬 공장 준공식을 개최했다고 밝혔다.
이는 포스코홀딩스가 계획 중인 총 3단계 프로젝트 중 첫 단계 준공으로, 100% 광권을 보유한 아르헨티나 리튬 염호의 염수를 활용하며, 고유의 리튬 추출 기술을 적용했다.
수산화리튬은 전기차 등에 탑재되는 이차전지소재의 핵심인 양극재의 주원료로 ‘리튬-양극재-리사이클’로 이어지는 포스코그룹 이차전지소재사업 풀밸류체인의 시작점이자 사업 경쟁력의 한 축이다.
포스코그룹은 해외 염호와 광산에 대한 소유권과 지분을 통해 염수·광석리튬 원료를 안정적으로 확보하고 국내외 사업장에서 수산화리튬을 생산해 국내 핵심광물 공급망 안정화에 기여한다는 방침이다.
포스코홀딩스는 이번 아르헨티나 현지 염수리튬 공장 준공으로 전남 광양 율촌산단에 가동 중인 포스코필바라리튬솔루션의 2만 1,500톤 규모 광석리튬 기반 수산화리튬 공장을 포함해 염수와 광석자원 모두에서 이차전지소재용 수산화리튬 총 4만 6,500톤 생산 체제를 갖추게 됐다.
포스코홀딩스 김준형 이차전지소재총괄은 기념사에서 “이번 리튬 공장 준공은 포스코그룹이 아르헨티나에서 고부가가치 리튬을 생산하는 중요한 첫 걸음으로, 후속 프로젝트들을 통해 포스코그룹은 글로벌 리튬 산업의 리더로 자리매김할 것”이라고 말했다.
한편, 포스코홀딩스는 2018년 아르헨티나 살타州 옴브레 무에르토(Hombre Muerto) 염호의 광권을 인수하며 100% 자회사인 ‘포스코아르헨티나’ 현지법인을 설립했다.
염호 광권 인수 직후에는 추가 탐사를 통해 인수 당시 추산한 220만 톤의 약 6배인 탄산리튬 기준 1,350만 톤의 리튬 매장량을 확인하기도 했다.
이후 염호 탐사와 데모플랜트 운영를 거쳐 2022년 약 8억 3천만 달러를 투자해 ‘염수리튬 1단계’ 상·하공정을 착공했다. 염수리튬 1단계 상공정은 살타州 해발 4,000m 고지대 염호에 위치해 염수에서 인산리튬을 생산하고, 살타州 구에메스(Guemes)市 저지대에 위치한 하공정에서 인산리튬을 수산화리튬으로 전환한다.
염수리튬 1단계 공장은 포스코그룹이 독자적으로 개발한 리튬 추출 기술을 적용, 생산에 필요한 부원료의 회수, 재이용이 가능해 유지관리비가 낮은 장점이 있다.
포스코홀딩스의 염수리튬 1단계 공장이 연간 생산할 수 있는 수산화리튬 2만 5천 톤은 전기차 약 60만 대를 생산할 수 있는 양으로, 아르헨티나 최초의 상업용 수산화리튬 생산공장이면서 남미 전체를 통틀어 단일 기업 생산능력 기준 최대 규모다.
포스코홀딩스는 염수리튬 1단계 준공에 이어 현재 약 1조원을 투자해 2025년 하반기 준공을 목표로 아르헨티나에 연산 2만 5천 톤 규모의 염수리튬 2단계 상공정을 건설 중이다. 또한 연산 5만 톤 규모의 염수리튬 3단계 공장도 적시에 투자해 염수리튬 생산능력 총 10만 톤을 확보한다는 전략이다.
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