고속충전·고출력 에너지 저장 장치(EES) 개발 박차

[기계신문] 웨어러블 디바이스나 사물인터넷, 전기자동차 등의 등장에 따라 새로운 에너지 저장 시스템 개발이 시급한 상황이다. 전력 밀도가 높고 충전 속도가 빠르며 수명이 긴 슈퍼커패시터와 에너지 밀도가 높고 사용 전압 범위가 넓은 이차전지의 특성을 결합한 하이브리드 슈퍼커패시터도 그 대안으로 떠오르고 있다.

하지만 기존의 하이브리드 슈퍼커패시터에서의 활물질(Active material)은 기공이 많은 3차원 구조라 에너지 저장을 하지 못하는 빈 공간(Dead volume)이 발생하기 때문에, 기존 이차전지의 높은 에너지 밀도를 능가하면서 안정적인 전극을 개발하는 데 한계가 있다.

이를 해결하기 위해 물질의 밀도는 높으면서 표면의 개질(改質, 산화나 환원 반응 등을 통해 물성을 바꾸는 것)이 가능한 페로브스카이트 산화물(Perovskite oxide)이 새로운 에너지 저장용 활물질로 주목받고 있다.

최근 물질 표면과 내부에 모두 에너지 저장이 가능한 페로브스카이트(Perovskite) 소재가 개발됐다. UNIST 에너지화학공학과 장지현 교수팀이 이차전지와 슈퍼커패시터의 장점을 갖춘 신개념 에너지 저장 장치에 쓸 수 있는 페로브스카이트 산화물 소재를 개발했다.

▲ 개발된 물질의 전기에너지 저장 원리와 이를 적용한 하이브리드 슈퍼커패시터의 성능. (a) 물질 표면에서는 패러데익 전자 전달 반응(슈퍼캐퍼시터 방식)을 통해 전기에너지를 저장하고 물질 내부에서는 산소 음이온의 삽입(이차전지 방식)을 통해 전기에너지를 저장함. (b) 높은 에너지밀도(이차전지의 특성)과 높은 전력밀도(커패시터의 특성)를 동시에 갖춤 (c) 녹색 LED 전구의 전원 장치로 개발된 슈퍼커패시터를 이용함

또, 이 물질을 전극에 코팅하는 간단한 방법으로 웨어러블 디바이스 전원용 유연 슈퍼커패시터 제작에도 성공해 상용화 가능성을 보였다. 슈퍼커패시터에 대용량 이차전지의 장점을 더한 고속충전·고출력 만능 전지(에너지 저장장치) 개발이 앞당겨질 전망이다.

슈퍼커패시터는 이차전지와 달리, 충전이 빠르고 순간적으로 필요한 전기를 빠르게 뽑아낼 수 있는 전원장치다. 전극 ‘표면’에 전기에너지를 저장했다가 꺼내는 쓰는 방식이기 때문이다.

게다가 수명도 반영구적으로 길고 가볍다. 아주 작게도 만들 수 있어 사물인터넷이나 웨어러블 디바이스 전원으로 주목받고 있다. 하지만 물질 ‘속’에 전기를 저장하는 리튬이온전지 같은 이차전지보다는 단위 질량당 에너지 저장 용량이 떨어지는 한계가 있다.

연구팀은 물질 표면과 내부에 모두 에너지를 저장할 수 있는 페로브스카이트 산화물 기반 전극 활물질(Active material)을 이용해 슈퍼커패시터의 에너지 저장 능력을 끌어올렸다. 슈퍼커패시터의 에너지 저장방식과 이차전지의 에너지 저장방식을 모두 쓰는 셈이다.

물질 내부의 산소 음이온은 이차전지의 리튬 양이온과 유사한 역할을 해 물질 속에 전기 에너지를 저장하며, 내부에서 흘러나온(용출, Exsolution) 코발트(Co)는 산화 과정을 거쳐 슈퍼커패시터 방식으로 표면에 전기에너지를 저장한다.

▲ 전이 금속이 용출된 이중층 페로브스카이트 산화물 합성 모식도. 기존의 이중층 페로브스카이트 산화물 합성법에 환원을 통한 물질 내부의 전이 금속을 용출하고, 추가적으로 그 금속을 산화시킨다.

강경남 UNIST 화학공학과 박사과정 연구원은 “페로브스카이트 산화물 속 코발트가 표면으로 흘러나오는 용출 현상과 페로브스카이트 산화물 내에 산소 음이온이 자유롭게 이동할 수 있는 빈 공간(산소 빈자리 결함, Oxygen vacancy)이 많다는 점에서 착안해 새로운 물질을 개발했다”고 설명했다.

이 물질을 전극에 코팅한 플렉서블 슈퍼커패시터는 215.8 Wh/kg(218.54 mAh/g)의 단위 질량당 에너지 밀도(단일 전극 시 에너지 저장 용량)를 기록했다. 이는 기존 페로브스카이트 소재를 적용했을 때 보다 60% 정도 향상된 수치다.

또, 순간 출력을 가늠하는 지표인 전력밀도도 14.8 kW/ kg으로 높았다. 이 슈퍼커패시터를 이용해 3.6 V의 LED 조명을 켤 수 있었을 뿐만 아니라, 이를 구부리거나 비틀어도 안정적인 성능을 유지했다.

장지현 교수는 “이번 연구를 통해 물질의 모든 부분을 에너지 저장에 쓸 수 있다는 사실을 밝혔다”며 “이를 통해 기존 이차전지와 슈퍼커패시터의 한계를 보완하고 장점만을 취사 선택해 신개념 에너지 저장장치 개발의 새로운 방향성을 제시했다”고 언급했다.

그는 또한 “페로브스카이트 산화물을 차세대 전지의 전극 활물질로 활용하는 연구뿐만 아니라, 신개념 에너지 저장법을 적용할 수 있는 새로운 전극 소재 개발도 계속해 나갈 것”이라고 밝혔다.

▲ 연구 개념도(ACS Energy Letters 저널 표지). 스마트 기기에 플렉서블 하이브리드 에너지 저장 소자를 적용한 예시. 하이브리드 에너지 저장소자의 전극으로 새롭게 개발된 ‘코발트가 용출된 이중층 페로브스카이트 산화물’을 썼다.

이번 연구를 통해 최초로 ‘용출법을 이용한 이중층 페로브스카이트 산화물’을 3차원 금속 집전 장치위에 코팅해 에너지 저장용 전극을 개발했다. 이를 통해 이 물질이 이차전지의 저장 메커니즘과 슈퍼커패시터의 저장 메커니즘 모두를 갖고 상호 보완적으로 에너지 저장을 수행한다는 사실을 입증했으며, 전극을 적용한 Full Cell을 만들어 상용화 가능성을 보였다.

또, 그동안 슈퍼커패시터의 한계점이었던 낮은 에너지 밀도 및 용량, 이차전지의 한계점이었던 낮은 전력 밀도 및 안정성을 상호 보완할 수 있는 새로운 방향을 제시했다. 이를 통해 차세대 전지 연구에 기폭제 역할을 할 것으로 기대된다.

한편, 한국연구재단(NRF) 중견연구자 지원 사업 및 온사이트 수소충전소를 위한 광전기화학 수소생산기술 및 시스템 개발 사업 지원으로 이뤄진 이번 연구에는 UNIST 에너지화학과 김건태 교수, 연구지원본부 정후영 교수가 함께 참여했으며, 연구 결과는 에너지 분야 국제학술지 ‘ACS Energy Letters’에 표지 논문(Front supplementary cover paper)으로 선정돼 11월 13일자 온라인 출판됐다.

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